Hoe komt het idee voor een nieuw sneakerontwerp tot stand? New Balance ontwerpster Charlotte Lee vertelt alles:
In een diepgaand interview met Sneakerjagers neemt de schoenenontwerpster, die al zeven jaar bij New Balance werkt, ons mee op een reis door het ontwerpproces van een sneaker. Daarnaast geeft ze ons inzicht in het werken bij New Balance en heeft ze ook een aantal motiverende tips voor aspirant-sneakerontwerpers.
Verder geeft Charlotte ons een kijkje in het verhaal achter haar gloednieuwe ontwerp, de New Balance XC-72.
Kijk dus uit naar interessante impressies uit het leven van een succesvolle schoenenontwerpster, en laat je net als wij door Charlotte inspireren.
Het proces van het ontwerpen van een nieuwe schoen
Hoe lang duurt het ontwerpen van een nieuwe sneaker en wat zijn de stappen?
Dat is een moeilijke vraag, omdat het echt kan variëren, afhankelijk van de complexiteit van het project.
Soms is er iets waarover je hebt nagedacht en dat je hebt geschetst, maar dat heb je dan al een tijdje aan niemand laten zien. Of er zijn veel sample rondes omdat niemand ooit je ontwerp interpreteert zoals het in je gedachten is tot het 3e of 4e ontwerp. Dus, de tijd varieert echt.
Maar ik zou zeggen dat het gemiddeld ongeveer zes maanden duurt, van eerste schets tot staal in de hand.
Wat is je favoriete onderdeel van het ontwerpproces?
Ik heb eigenlijk twee favoriete onderdelen.
New Balance is een merk waar alles zinvol moet zijn, met een achtergrondverhaal of een reden van bestaan, en niets wordt gecreëerd alleen omdat het er goed uitziet. Mijn eerste favoriete onderdeel is wanneer het verhaal samenkomt. Ik hou ervan om inspiratie uit het archief te gebruiken of stukjes toe te voegen die echt vooruitstrevend zijn. Of soms gewoon omdat ik persoonlijk van iets hou.
Het is een geweldig gevoel als alles uiteindelijk samenkomt, maar het is een nog beter gevoel als je aan het samplingproces begint. Tijdens dit proces is er nog veel zelftwijfel en stel je jezelf kritische vragen als ‘ben ik er blij mee?’, ‘is dit goed genoeg?’ en ‘vertegenwoordigt het wat ik wil?’. Wanneer je deze vragen met een ‘ja’ kunt beantwoorden, weet je dat je goed zit en heb je zo’n klein euforisch momentje. Dit gaat echt goed! Dat zijn eerlijk gezegd de beste momenten voor mij.
Hoe kom je aan je ideeën voor ontwerpen? Is er ooit een idee voor een ontwerp bij je opgekomen op een heel vreemd moment?
Ik denk niet dat ik ooit een ontwerp heb gehad dat niet op een vreemd moment tot me kwam! Ik heb nooit bewuste, gloeilamp-momenten, maar ideeën komen heel langzaam bij me op. Eerst teken ik iets en kies er delen uit die ik mooi vind, of ik zie een specifiek detail dat ik mooi vind en bewaar. Het is dus echt meer een langzame opbouw van details die allemaal samenkomen voor het ontwerp, maar ik denk niet dat er een specifiek moment is.
Je schakelt nooit echt uit als ontwerper. Je denkt voortdurend over je ontwerpen na. Ik kan aan het wandelen zijn en dan schiet me iets te binnen, zoals “moet ik het N-logo zo maken?”. Dit soort ideeën moet je in je geheugen opslaan want soms bedenk je concepten maanden voordat je een opdracht hebt.
Hoe vaak draag jij jouw eigen ontwerpen?
Toen ik in 2014 bij NB begon, zag alles er nog redelijk mannelijk uit. Ik wilde iets maken waarvan ik wist dat ik het altijd wil dragen. Wat mijn eigen collectie betreft, bestaat die voor ongeveer 75% uit eigen werk. Dit klinkt wat zelfingenomen, maar ik ontwerp mijn schoenen omdat ik het graag zou dragen, dus dan draag ik het. De andere paartjes in mijn collectie zijn ontwerpen van collega’s die ik geweldig vond.
Hoe kom je over creatieve blokkades heen?
Dat is lastig, echt lastig. Ik denk niet dat genoeg mensen hier over praten. Het is niet eens een ‘creatief blok’, het is zelftwijfel. Zoals; ben ik wel de juiste persoon om hieraan te werken? Als ik ooit het gevoel heb dat ik niet weet wat ik doe, ga ik zitten en praat ik hierover met mijn manager, Sam Pearce. Hij is een geweldige ontwerper en is erg inspirerend.
Ik probeer ook met andere mensen te praten, of er op uit te gaan om verschillende gebieden van design, kunst en creativiteit te zien. Het is belangrijk om het niet te forceren, want het heeft weinig zin om in je werkplek te zitten en gefrustreerd te raken. New Balance is daarin ook erg flexibel, dus als je het even moeilijk hebt en een paar dagen ergens anders aan moet werken, kun je met een frisse blik terugkomen. Dit is erg nuttig.
Wat zou je tegen jonge mensen zegen die dezelfde droom delen als jij?
Het eerste wat ik altijd zeg is – stage lopen, stage lopen, stage lopen! Al is het maar voor een dag, een uur, alles, waar je maar ervaring op kunt doen.
Ik had het geluk dat ik in deze business terechtkwam via een stage bij Clarks. Ik was toen niet eens geïnteresseerd in schoenen, ik wilde gewoon een creatieve studio binnenstappen maar het leidde me naar dit pad. Toen ik hier kwam, was ik verbaasd. Mensen creëerden de hele dag door dingen en werden hiervoor betaald!
Stages zijn zo leerzaam. Zelfs wanneer je een stage volgt die je haat, weet je in ieder geval dat dit niets voor jou is. Het gaat allemaal om blootstelling aan nieuwe omgevingen en het begrijpen van de industrie. Instagram en andere sociale media platformen hebben het ontwerpen sensationeel en rooskleurig gemaakt. Maar ontwerpen is niet alleen maar schetsen op tafels in grote, glamoureuze ontwerpstudio’s. Er zijn ook veel andere aspecten die een stuk minder interessant zijn.
Het is belangrijk om uit te zoeken wat ontwerpen echt inhoudt en je afvragen of dit echt wat voor jou is.
Zijn er hulpmiddelen, cursussen of andere dingen die jij aanbeveelt voor mensen die net zijn begonnen met ontwerpen?
Er zijn heel veel opties die nu beschikbaar zijn voor mensen die beginnen, veel meer dan toen ik begon. Je hoeft niet eens de beste schetser te zijn! Het helpt wel, omdat je jouw ideeën makkelijker kunt overbrengen, maar het is eigenlijk niet meer essentieel.
We gebruiken Illustrator dagelijks, maar dat is iets wat je op de universiteit of gaandeweg leert. Er zijn ook andere programma’s zoals Gravity Sketch. Dit is een gratis programma waarmee je schoenen in 3D kunt ontwerpen. Er zijn allerlei digitale tools die je gratis of met proefabonnement kunt krijgen waarmee je jouw portfolio enorm mee kunt uitbreiden.
Wat cursussen betreft, volg ik nog steeds cursussen over onderwerpen die niet eens met de industrie te maken hebben. Het is belangrijk om de creativiteit te laten stromen en om die reden volg ik lessen in kunst, handvaardigheid en levenstekenen. Ik denk dat als je al bezig bent met ontwerpen, je waarschijnlijk al veel van dit soort activiteiten en cursussen doet. Tegen hen zou ik gewoon zeggen: ga zo door!
Werken bij New Balance
We hebben de laatste jaren veel geweldige nieuwe stijlen en collabs van NB gezien, wat is jouw mening over de ontwikkeling van NB in de sneaker scene?
Het is zeker een goede tijd om bij het merk te zijn. Ik werk nu net zeven jaar bij New Balance en heb in die tijd het bedrijf erg zien veranderen. Dat is erg opwindend!
Toen ik zeven jaar geleden begon, kwamen er niet veel nieuwe, futuristische ideeën uit. Er kwam dus ook niet veel vertrouwen om die ideeën te lanceren. Ontwerpen die werden geschetst, zouden niet altijd geapprecieerd worden. Nu is het spannend om te weten dat we wel degelijk risico’s kunnen nemen en dingen creëren die met succes gelanceerd kunnen worden.
NB heeft als een van de oudste sneaker merken een lange geschiedenis, heb jij het gevoel dat het merk in de laatste jaren een nieuw imago heeft gekregen?
Ik heb het gevoel dat het een nieuw imago heeft gekregen, maar dat het merk ook heel trouw is gebleven aan wie ze zijn. Ik houd van de ‘dad shoe’ vibe van het merk, het heeft iets humoristisch. In de komende jaren zie ik dit nog graag terug.
New Balance heeft de kracht om iets te creëren dat op de catwalk kan verschijnen, maar ook iets kan ontwerpen voor iemand die in Amerika aan het barbecueën is en alles daartussenin.
Als we ontwerpideeën uit het archief halen, proberen we deze een nieuw design te geven, maar daarbij ook de New Balance look te behouden. Bij ieder ontwerp stellen we onszelf de vraag: wat maakt dit ontwerp een New Balance schoen?
Met wie zou je droomcollab op de New Balance zijn?
Ik vind het altijd erg tof wanneer New Balance samenwerkt met bijzondere partners zoals artiesten of opkomende ontwerpers. En met mensen waar ik nog nooit van gehoord heb, omdat het hierbij allemaal om partnership gaat en om iets nieuws op tafel te brengen.
Dus ik zou zeggen dat mijn droomcollab niet met een specifiek persoon zou zijn, maar met iedereen die iets nieuws in het merk kan brengen. Dat is het interessantste deel van een collab.
De New Balance 327
De trend rond de NB327 is op dit moment erg groot. Hoe voelt het om de sneaker die jij hebt ontworpen op straat en op Instagram, etc. te zien?
Verbazingwekkend. Ik kan geen beter woord bedenken. De 327 was een beetje een persoonlijk project voor me. Het was de eerste schoen die ik maakte waarbij ik dacht ‘ja, deze ga ik de hele tijd dragen’. En kijk, ik draag nu een paar! En om mensen geld te zien betalen voor iets dat ik ontworpen heb, is een heel vreemd iets.
Ik herinner me nog heel goed wanneer ik voor het eerst een persoon zag met een paar van mijn schoenen. Ik was in de supermarkt en had het gevoel dat ik me aan hem moest voorstellen! Nu ben ik er wel wat meer aan gewend, maar zo nu en dan komt de gedachte omhoog dat anderen iets dragen wat ik bedacht heb.
Wat ook erg leuk is om te zien, is dat de sneaker door allerlei mensen wordt gedragen. Ik ontwierp de schoen met mijn stijl in gedachten, maar nu zie ik mensen waarvan ik nooit gedacht had dat ze deze paartjes zouden dragen. En ze stylen het op zo’n interessante manier! Dit is een goed iets en deze informatie kan ik weer meenemen in mijn volgende project. Dat het niet alleen de jonge vrouwen zijn die geïnteresseerd zijn in het ontwerp, maar ook veel andere mensen.
De New Balance XC-72
Welke elementen van oudere modellen werden in het ontwerp van de XC-72 verwerkt, en waarom deze elementen?
Toen we het hadden over de 327 en wat we daarmee wilden doen, wisten we dat we designs uit het archief van de jaren 70 wilden halen. Dit was een bijzondere tijd voor New Balance, met het N-logo dat werd geïntroduceerd en een aantal verfrissende ontwerpen.
Dit tijdperk was nog niet eerder in andere designs opnieuw gebruikt, dus na de 327 ging ik er nog eens naar kijken en dacht, welke elementen heb ik over het hoofd gezien? En ik vond een heleboel aspecten en onderdelen die ik in mijn vorige ontworpen had gemist.
Een Fleetfoot-campagne met de naam ‘Three of the Best’ had drie sneakers die er vrijwel hetzelfde uitzagen, maar verschillende buitenzolen hadden voor verschillende buitenactiviteiten.
Dit concept vond ik heel interessant. De buitenzolen van één van de modellen in het bijzonder zag eruit alsof het in de toekomst was ontworpen, maar kwam dus uit de jaren 70. Ik dacht, heeft iemand alle drie de loopvlakontwerpen tegelijk gebruikt? En is dat een goed idee?? Vanuit hier speelde ik met het idee, maakte wat ontwerpen en liet het concept aan andere mensen zien. Uiteindelijk kwamen wij tot de conclusie dat het idee met de drie zolen goed werkten.
Waar komt de naam ‘XC-72’ vandaan?
De letters XC komen van de ‘XC-15’, één van de sneakers uit de ‘Three of the Best’-campagne die als inspiratie diende voor de unieke zool van de ‘XC-72.’ De 7 komt van de ‘375’ en de 2 komt uit de ‘620’, de andere twee sneakers uit de campagne.
Was er iets uit de eerste concepten dat niet in de definitieve versie terechtkwam waar je achteraf spijt van had?
Nee, ik denk niet dat dit het geval was. Het retro-futuristische idee stond vanaf het begin al vast en is niet verloren gegaan. Ik denk dat ik me in die periode wel afvroeg of we nog een schoen met een groot N-logo moesten maken. Ik heb verschillende manieren uitgeprobeerd om de N op verschillende manieren te gebruiken, maar we bleven terugkomen op de grote N. Deze paste toch het beste bij het ontwerp, dus hier zijn we bij gebleven. En hier ben ik blij om! Ik denk dat het schuingedrukte ‘N’ logo bijdraagt aan de retro-look.
We willen Charlotte Lee en het New Balance-team bedankten voor alle interessante inzichten en perspectieven. We kijken nu al uit naar hun volgende sneakerontwerp!
Er komen twee nieuwe kleurstellingen op de XC-72, de XC72CA1 en de XC72CB1, uit op zaterdag 23 oktober 2021 om 10.00 uur. Deze zijn verkrijgbaar bij New Balance winkels in Londen (Oxford Street), Parijs (Forum des Halles), Berlijn, en Amsterdam.