Phil Knight, oprichter van Nike, viert op 24 februari zijn 86e verjaardag. Knight is misschien wel de grootste naam in de sneakerwereld. In 1964 startte hij samen met Bill Bowerman ‘Blue Ribbon Sports‘, een merk dat een aantal jaren later de naam ‘Nike’ zou krijgen. Knight’s mentaliteit en doorzettingsvermogen heeft hem veel gebracht, lees hier zijn verhaal.
Blue Ribbon Sports
Op 24 februari 1938 werd Phil Knight geboren in Portland, Oregon. Hij groeide op in de buurt Eastmoreland en ging naar de Cleveland High School. Sinds jongs af aan was Phil geïnteresseerd in sporten.
Phil vervolgde zijn business opleiding aan de University of Oregon, waar hij hardliep voor het team van Oregon onder training van Bill Bowerman, die later zijn businesspartner zou worden.
Knight was goed in zijn sport. Na het breken van diverse records op de universiteit, startte hij samen met Geoff Hollister en Bill Bowerman hardloopteam ‘Athletics West’.
Na het behalen van zijn papiertje en het dienen in het leger voor een jaar, vervolgde Knight zijn opleiding aan de Stanford Graduate School of Business waar hij zich begon te focussen op de industrie van sneakers.
Gedurende de tijd in Stanford hield Knight zijn lijntjes kort met Bowerman. Na het behalen van zijn studie in Stanford, vertrok Knight naar Japan om hier sportschoenen in te kopen. Hij sloot een deal met Onitsuka, nu bekend als ASICS.
Bij terugkomst in Oregon ging hij naar Bowerman voor advies en feedback over de ingekochte sneakers. Een meeting die vervolgens zou resulteren in de oprichting van Blue Ribbon Sports.
Lees hier alles over Knight’s Blue Ribbon Sports.
Nike oprichting
Knight en Bowerman waren het perfecte duo. Knight had de mentaliteit van een verkoper en wist als geen ander deals te sluiten. Bowerman coachte destijds atleten voor de Olympische Spelen en bezat over grote kennis betreffend hardlopen en geschikte sportschoenen.
In 1972, enkele jaren na de oprichting van BRS, kreeg het merk zijn huidige naam: Nike.
De naam Nike komt van de Griekse Godin ‘Nike’, de godin voor overwinning ‘in oorlog en vreedzame competitie’. Het welbekende Swoosh logo kwam in 1971 tot stand en was ontworpen door studente Carolyn Davidson voor slechts een bedrag van 35 dollar.
De Swoosh zou jaren later uitgroeien tot het meest iconische en herkenbare logo ter wereld. Davidson kreeg jaren later dan ook een ruime(re) compensatie voor haar werk aan het logo.
Na de oprichting van Nike ging het hard. Knight ontmoette atleten als Michael Jordan en Tiger Woods waar hij vervolgens diverse samenwerkingen mee aanging. Met name de miljoenendeal met Jordan was een belangrijke voor het merk en resulteerde in de Air Jordan lijn.
Businessman
Toen Nike eenmaal goed liep, was Knight op zoek naar een nieuwe uitdaging. Eind jaren 90 investeerde de Nike founder in Will Vinton, een stop-motion film productie, en kocht 15% van de aandelen.
Ook een van zijn zonen, Travis, sloot zich later aan bij de productie als een animator en boekte groot succes met de film Caroline. Onder leiding van Knight kreeg het bedrijf zijn huidige naam; Laika.
Naast zijn investering in Laika, investeerde Knight ook in andere labels – van kleding en sport merken, tot aan goede doel projecten. Zijn harde werk en soms ietwat eigenwijze manier van handelen resulteerde in de afgelopen decennia in een vermogen van ruim 45 miljard dollar (Forbes, 2024).
Toen in 2004 Knight’s zoon Matthew op 34-jarige leeftijd plots overleed in aan een hartstilstand in El Salvador, stapte Knight op als CEO van Nike.
Hij behield zijn positie als Chairman tot aan 2015. In juni 2015 kondigden Nike en Knight zijn aftreden aan. Collega CEO Mark Parker zou het stokje van hem overnemen.
‘Shoe Dog’
In 2016 ging zijn aftreden in werking. Ditzelfde jaar bracht Knight zijn autobiografie ‘Shoe Dog’ uit, een boek waarin hij zijn verhaal doet over het opstarten van Nike.
Het boek is een holy grail voor veel sneakerliefhebbers. Wereldwijd zijn er al meerdere miljoenen exemplaren verkocht en dat is niet zonder reden.
Ondanks dat Knight al langere tijd niet meer actief is bij Nike, zal hij altijd de persoon blijven die aan Nike wordt gelinkt. Knight wordt vandaag 86 jaar.