In een wereld waarin technologie en AI steeds meer terrein winnen, weten sommige merken precies hoe ze dit in moeten zetten. Saucony is daar een perfect voorbeeld van. Luca Ciccone, Director of Product Engineering bij Saucony, is een echte fan, of zeg maar gerust nerd, als het op technologie aankomt, en dat bedoel ik op de best mogelijke manier.
In een exclusief Sneakerjagers interview vertelt Ciccone hoe het merk baanbrekende technologieën inzet om de geliefde Saucony Matrix opnieuw tot leven te brengen in samenwerking met Artec Studio, en waarom Saucony creativiteit en technologie niet als vijanden ziet, maar juist als lovers.
Maak kennis met Luca Ciccone
Ik ontmoet Luca Ciccone, die in Boston woont, via Google Meet. Vanwege het tijdsverschil is het vroeg voor hem, maar omdat hij een ochtendmens is en meestal rond 4 uur opstaat, voel ik me daar niet al te schuldig over.
Ciccone werkt al geruime tijd bij Saucony en is momenteel Director of Product Engineering. Zijn werk is terug te zien in de hele catalogus van het merk, van lifestyle sneakers tot de hardloopschoenen waar Saucony wereldwijd om bekendstaat. “Ik houd toezicht op hoe onze designs tot stand komen, waarbij ik ervoor zorg dat we trouw blijven aan innovatie, maar ook ons erfgoed respecteren”, legt hij uit.
Zijn verantwoordelijkheden reiken door tot het hele bedrijf, een uitdaging die hij met plezier aangaat. “Wat mijn baan zo interessant maakt, is dat Saucony me de vrijheid geeft om te vragen: wat is de volgende stap in footwear? Hoe kunnen we atleten nog beter laten presteren? Dat is waar ik voortdurend nieuwe materialen, geavanceerde simulatietools, 3D-scanning en alles wat performance verder kan brengen, onderzoek.”
De terugkeer van de Matrix
Een van Ciccone’s recente projecten is de herlancering van de Matrix. Oorspronkelijk geïntroduceerd in de vroege jaren 2000, was dit destijds een van Saucony’s meest vooruitstrevende ontwerpen. “De Matrix is fascinerend omdat het een periode vertegenwoordigt waarin Saucony volop aan het experimenteren was”, vertelt Ciccone.
Voor hem blijft het een van de beste sneakerdesigns ooit, al geeft hij toe dat hij enigszins bevooroordeeld is. Een van de redenen is het bijzondere verhaal achter de schoen. “Veel mensen weten niet dat op de hiel Chinese karakters staan, wat eigenlijk de naam is van de vrouw van onze voormalige Chief Product Officer, Brian Moore. Het was een fabrieksfout, maar het werd uiteindelijk een kenmerk van de schoen.”
Ondanks die ‘onvolkomenheid’, die stiekem gezegd juist wel schattig is, is de Matrix, zelfs 25 jaar na de lancering, nog steeds een favoriet onder sneakerliefhebbers. Genoeg reden dus voor een comeback, al bleek dat makkelijker gezegd dan gedaan.
Artec Studio en 3D-technologie
Bij het opnieuw creëren van een sneaker via ‘reverse engineering’, waarbij een fysiek object wordt omgezet in een digitaal 3D-model, heb je een goede sample nodig om in te scannen. “Het probleem was dat we geen bruikbare sample van de Matrix meer hadden”, zegt Ciccone. “Het enige exemplaar in ons archief was 25 jaar oud, uit elkaar gehaald en te fragiel om te gebruiken.”
Daar kwam Artec Studio in beeld. Met behulp van hun nieuwste 3D-scanner, de Artec Spider II, werd de Matrix opnieuw tot leven gewekt, eerst virtueel en later fysiek.
“Toen we de heruitgave van de Matrix onderzochten, hebben we de schoen uit het archief gescand,” legt Ciccone uit, terwijl hij enkele 3D-prints laat zien. “Het proces onthulde alle unieke details; de asymmetrische panelen, de chunky middenzool. Dankzij de scans konden we de modellen exact reproduceren, zonder interpretatiefouten.”
Naast de nauwkeurigheid bood het scannen nog een voordeel: het beschermde de kwetsbare samples en versnelde het proces aanzienlijk door het creëren van wat Ciccone een ‘digital twin’ noemt. “Schoenen zijn driedimensionale producten”, vertelt hij. “Elke sneaker die we ontwerpen heeft een digitale tweeling, die exact laat zien hoe hij is opgebouwd, met een precisie van wel 0,05 millimeter.”
Voorheen kon het ontwerpen of reconstrueren van een sneaker wel zes maanden in beslag nemen, met talloze schetsen, modellen en prototypes. “Met de Spider II konden we dit gehele proces in ongeveer een maand doen. We hebben het proces met bijna 90% verkort”, vertelt Ciccone trots.
Creativiteit vs. technolgoie
Een indrukwekkend resultaat. Toch blijft de vraag hangen: nu technologie zo’n grote rol speelt in design, is er nog ruimte voor de menselijke touch? Of hebben we het hier juist over een liefdesverhaal tussen creativiteit en technologie?
Wanneer ik Ciccone deze vraag stel, antwoordt hij zonder aarzeling dat voor hem de twee onlosmakelijk met elkaar verbonden zijn:
“Technologie is een hulpmiddel. Het maakt ons preciezer, efficiënter. Mensen raken er soms door geïntimideerd omdat ze de tools niet begrijpen, dat is het probleem. Bij Saucony zijn 3D-printing, scanning, en AI-technologieën onderdelen van onze gereedschapskist. Creativiteit, intuïtie en storytelling zijn wat een product betekenis geeft.”
Volgens Ciccone ligt de uitdaging in het vinden van de balans tussen beide aspecten. “Schoenen zijn een emotioneel product. Elke keer dat je een schoen ontwerpt, moet je iets creëren dat een emotionele snaar bij mensen raakt.”
Hij verwijst naar de recente Metagirl x Saucony samenwerking: “Toen we naar de schelp op de hiel keken, zagen we wat 3D-printtechnologie mogelijk maakt, maar het eerste prototype is met de hand gesculpteerd door Metagirl zelf. Menselijke element maakt de schoen uniek, technologie maakt hem vervolgens maakbaar.”
Koploper in innovatie
Met de Spider II heeft Saucony goud in handen. Naast het nieuw leven inblazen van modellen als de Matrix, opent de technologie de deur naar nieuwe mogelijkheden. “Ik zeg altijd dat Saucony een innovatief merk is dat toevallig schoenen maakt”, lacht Ciccone. “We nemen innovatie heel serieus, het is ons startpunt.”
Als ik de 3D-prints zie, kan ik hem alleen maar gelijk geven. In een wereld waarin technologie steeds belangrijker wordt in footwear, lijkt Saucony precies de juiste balans te hebben gevonden tussen mens en machine.
Van het terugbrengen van klassiekers als de Matrix tot het verder ontwikkelen van hun performancelijn, technologie begeleidt Saucony bij elke stap. Uiteindelijk draait het bij het merk om nieuwsgierigheid, creativiteit en innovatie.
Toekomst
Wanneer ik Ciccone vraag wat de toekomst gaat brengen, klinkt hij optimistisch. “We blijven die kruising tussen erfgoed en innovatie verkennen. Mensen houden van nostalgie, van modellen als de Matrix en ProGrid, maar ze verwachten ook dat we ze blijven verrassen. Die balans is waar we continu naar zoeken.”
Hoewel hij nog niet te veel kan verklappen over toekomstige projecten, werkt zijn enthousiasme aanstekelijk. “We hebben nieuwe schuimmaterialen ontwikkeld voor onze performancemodellen die de hardloopwereld echt gaan veranderen. Stay tuned!”
In de tussentijd kunnen we alvast uitkijken naar de heruitgave van de Matrix. Dankzij moderne technologie is hij bijna identiek aan het origineel van decennia geleden. Met een paar subtiele verbeteringen “onder de motorkap”, zoals Ciccone het zegt, zul je het verschil niet zien, maar zeker voelen.
Je moet het technologie nageven.
