Sneaker cleaning kits die niet alleen goed zijn voor sneakers, maar ook teruggeven aan de planeet en de community – het klinkt bijna te goed om waar te zijn. Toch is het Jo Farah, oprichter van Sneaker LAB, gelukt. Het initiatief uit Zuid-Afrika zet zich al jaren in voor het ontwikkelen van de beste en duurzaamste producten voor het schoonmaken van sneakers, en met succes.
Na samenwerkingen met merken als Dior, Nike, Karl Lagerfeld, PUMA, en Crocs (en binnenkort Sneakerjagers) heeft Sneaker LAB zijn naam gevestigd in Zuid-Afrika en daarbuiten. In een interview vertelt Farah hoe het label groot is geworden en waarom de community juist zo belangrijk is voor Sneaker LAB.
Leer Jo kennen
Na maandenlang heen en weer gemail, ontmoeten we Jo Farah in het Sneakerjagers kantoor hartje Utrecht. De oprichter van Sneaker LAB is geboren en getogen in Johannesburg, Zuid-Afrika en is een week in Europa voor zaken, waaronder de samenwerking met Sneakerjagers, maar daarover later meer. Na een korte rondleiding door het pand, zitten we rond de tafel en begint Farah met zijn verhaal.
“Ik ben in 2012 begonnen met Sneaker LAB in hartje Kaapstad”, vertelt Farah. “Ik werkte destijds met een marketing agentschap die samenwerkte met merken als PUMA, Nike, New Balance en adidas.” Na langere tijd gewerkt te hebben voor het bureau, merkte Farah dat hij meer wilde. “Ik heb altijd al gedroomd van het hebben van een eigen merk en had hier het juiste netwerk opgebouwd.”
Zo gezegd, zo gedaan.”De sneakercommunity destijds was net aan het opbloeien”, vertelt Farah. “Er was slechts een sneakerwinkel waar iedereen heen ging en hier vond je ook enkel sneakers, geen producten om ze te onderhouden.”
In samenwerking met de mensen die hij ontmoet had tijdens zijn werk als marketeer, pitchte hij zijn idee voor Sneaker LAB bij retailers en grote merken. “Ik zag een kloof in de markt tussen de groeiende interesse naar sneakers en het gebrek aan cleaning producten. Hier kwam ik om het hoekje kijken.”
Zijn idee sloeg aan en de eerste Sneaker LAB batch werd binnen twee dagen uitverkocht. Overweldigd door de lovende feedback en het succes van de cleaning kits, smaakte het naar meer.
Missie Sneaker LAB
Met vestigingen wereldwijd, verkooppunten in meer dan zeventig landen en verschillende samenwerkingen is het hard gegaan met Sneaker LAB. Het merk is gegroeid, de collectie uitgebreid en de formules verbeterd. Ondanks dat, is de kernvisie van Sneaker LAB nooit veranderd, namelijk het teruggeven aan de community en de wereld.
“Voor ons is de community het belangrijkste”, legt Farah uit. “Met Sneaker LAB wilde ik, naast het ontwikkelen van een goed product, banen creëren in een land waarin ongelijkheid nog altijd een grote rol speelt. Ook is duurzaamheid altijd een belangrijk iets voor mij geweest en moest Sneaker LAB dit ook omarmen, niet alleen in de gebruikte formules maar ook in de werkwijze.”
Farah erkent dat de sneakerindustrie verre van duurzaam is. Per dag worden er honderden sneakers gereleased op een niet zo groene manier. Met Sneaker LAB wil Farah men leren te zorgen voor producten waar ze veel om geven, of dit nu sneakers zijn of kledingstukken. Geen nieuwe sneakers kopen, maar je oude paar onderhouden.
Het merk streeft hun eigen opgestelde ‘Green Philosophy’ na, een filosofie dat zich doorvertaalt in alles wat Sneaker LAB doet. Sneaker LAB is gecertificeerd met de ‘Green Tag’ en werkt samen met initiatieven uit Zuid-Afrika en daaromheen.
“Met de producten van Sneaker LAB proberen we een steentje bij te dragen aan het verbeteren van de wereld”, vertelt Farah. “We zijn transparant in hoe we te werk gaan en focussen ons in iedere stap die we zetten op wat voor impact dit heeft op de wereld.” Dit geldt natuurlijk ook voor de mensen die Sneaker LAB gebruiken. “Weet dat als je iets koopt met ons logo erop, je in wat voor manier al bijdraagt aan het zorgen van de planeet.”
De formule
Het creëren van een goed werkende formule dat ook nog eens duurzaam is, was misschien nog wel de grootste opgave. “Greenwashing is momenteel een groot probleem waar veel merken, zo ook sneakermerken, schuldig aan zijn”, legt Farah uit. Sneaker LAB moest daarin een tegenhanger zijn. De zoektocht naar de juiste formule om dit zo groen mogelijk te doen, was voor iemand zonder enige achtergrond in scheikunde soms nog best een uitdaging.
“Het ontwikkelingsproces van Sneaker LAB kits bestond voornamelijk uit trial-and-error”, vertelt Farah. “Na wat research gedaan te hebben, begon ik schoonmaakmiddelen van verschillende merken uit te proberen, dit ging vaak zonder succes.” Totdat hij bij een middel kwam dat men voornamelijk gebruikt bij het schoonmaken van schepen. Bij deze middelen is het cruciaal dat ze onschadelijk zijn voor het water en de natuur. Ze maken gebruik van natuurlijke bacteriën en enzymen, die vuil bij de bron aanpakken.
De bacteriën en enzymen die gebruikt worden in de producten van Sneaker LAB zijn onschadelijk voor mens, dier of natuur. “Je zou onze producten zelfs kunnen drinken, als je dat zou willen”, vertelt Farah lachend. Een ander uniek kenmerk aan de formule, is dat de bacteriën 72 uur lang actief blijven. Na het schoonmaken van een sneaker reikt dit reinigingsproces zich nog uit voor de komende drie dagen.
De formule heeft zich al keer op keer effectief bewezen. Na samengewerkt te hebben met grote namen uit de sneakerindustrie en innovatieve methoden gecreëerd te hebben, heeft Sneaker LAB zijn naam gevestigd in de huidige sneakercommunity.
Toekomst
Farah heeft grootse plannen voor de komende jaren. Momenteel houdt het merk zich voornamelijk bezig op het ontwikkelen van producten voor sneakers, maar hier komt snel verandering. “We willen ons naast sneakers ook focussen op het onderhouden van kleding en accessoires”, vertelt Farah. “Onze volgende launch focust zich op het verzorgen van caps, iets wat in Zuid-Afrika een groot ding is.”
Daarnaast heeft hij het over producten die geschikt zijn voor het onderhouden en schoonmaken van denim. “We willen de consument consumeren over het zorgen van hetgeen dat ze hebben, dat is voor ons het belangrijkste.”
Er staan verschillende unieke samenwerkingen gepland, waaronder één met Sneakerjagers. Op woensdag 24 april 2024 wordt de Sneakerjagers x Sneaker LAB schoonmaak kit gelanceerd in de Sneakerjagers webshop. De kit bestaat uit Sneaker LAB’s kenmerkende producten; de Sneaker Cleaner, een Odor Protector, Premium Brush, Sneaker Protector, en 2 Sneaker Wipes. Houd de Sneakerjagers nieuwspagina in de gaten voor de lancering van de kit.
Over andere samenwerkingen mag Farah nog niet veel over vertellen. Hij kijkt positief naar wat Sneaker LAB heeft neergezet en wat het merk nog neer zal gaan zetten. “Ik ben erg blij met het werk dat ik doe”, vertelt Farah. “Ik ontmoet dagelijks mensen over de hele wereld, zo ook jullie, en dit blijft me inspireren. Ik had nooit gedacht dat ik gepassioneerd zou zijn over schoonmaken, maar dat is wel het geval. I love it!”