Op 28 november 2021 kwam het nieuws naar buiten dat modeontwerper Virgil Abloh op 41-jarige leeftijd aan de gevolgen van kanker was overleden. Het mode-icoon heeft in de afgelopen jaren de wereld van fashion op zijn kop gezet en bracht luxe en streetwear samen.
Virgil Abloh
Op 28 november 2021 werd de hele fashion wereld op zijn kop gezet. Het Instagram account van Virgil Abloh deelde het bericht dat de ontwerper op 41-jarige leeftijd overleden was. Abloh werd in 2019 met een zeldzame vorm van kanker gediagnosticeerd en was er een angiosarcoom in zijn hart geconstateerd. De ontwerper koos er bewust voor om zijn ziekte en behandelingen privé te houden.
De plotse dood van Abloh zorgde voor veel opschudding bij collega’s en artiesten die met hem hadden samengewerkt. Virgil werd, en wordt nog steeds, als mode-icoon gezien die het landschap van mode voor altijd heeft veranderd. Van zijn ontwerpen bij Louis Vuitton, tot aan collecties onder zijn eigen merk ‘Off-White’, Virgil heeft met zijn visies de term ‘mode’ opnieuw gedefinieerd.
Begin carrière Virgil
In 2006 behaalde de toen 26-jarige Virgil zijn master in architectuur aan het Illinois Institute of Technology. Tijdens zijn studie bij IIT, werd een Rem Kolhaas gebouw gebouwd wat Virgil zijn interesse in mode opwekte. Drie jaar later werkte Abloh samen met Kanye West. Beiden liepen ze stage bij Fendi in Rome en werden hun visies door Louis Vuiton CEO Michael Burke opgepikt.
“I was really impressed with how [Abloh and West] brought a whole new vibe to the studio and were disruptive in the best way”, vertelde Burke in de New York Times. “Virgil could create a metaphor and a new vocabulary to describe something as old-school as Fendi. I have been following his career ever since.”
Ditzelfde jaar werden Kanye (midden op foto) en Virgil (rechts) gespot tijdens de Paris Fashion Week. In tegenstelling tot de chique kleding items die hier vaak getoond werden, kwamen de twee in bodywarmers, sneakers en Louis Vuitton koffers. De veelbesproken foto van Tommy Ton ging viraal en werd hét onderwerp van de Fashion Week.
High End vs. Streetwear
Virgil wou met zijn outfit tijdens de Fashion Week streetwear en high end fashion combineren. “We were a generation that was interested in fashion and weren’t supposed to be there”, vertelde hij in een interview met W Magazine (2017). “We saw this as our chance to participate and make current culture. In a lot of ways, it felt like we were bringing more excitement than the industry was.”
De samenwerking met Kanye West bloeide verder uit en werd Virgil creative director bij Donda. In deze tijd ontwierp hij album covers voor iconische platen als ‘Watch The Throne‘ en ‘My Beautiful Dark Twisted Fantasy‘. In 2012 lanceerde Virgil zijn eerste eigen merk. Het merk ‘PYREX VISION’ combineerde Ralph Lauren shirts met zijn eigen stijl. Op de items zette hij het merk logo en het getal ’23’. Dit verwees naar zijn child hero Michael Jordan.
Een jaar later lanceerde hij ‘Off-White’. In deze collecties combineerde Virgil streetwear items met luxe designs. Het merk was al snel een groot succes en bracht verandering in de modewereld. De items lieten zien dat streetwear en high-end fashion goed samen gingen en het merk werd al snel een grote speler in mode.
In de jaren erop werkte Off-White met verschillende grote merken en kwam Virgil in 2017 met ‘The Ten’. In deze samenwerking werkte hij samen met Nike en bracht hij 10 iconische modellen uit. De Air Jordan 1 kreeg een make-over, evenals de modellen Air Force 1, Air VaporMax, Blazer Mid en velen meer.
De samenwerking was succesvol voor beide merken en tot en met 2021 bracht Off-White nog meerdere modellen met Nike uit. Denk hierbij aan de 50 colorways van de Off-White x Dunk Low.
Diversiteit in de modewereld
Naast de invloed van streetwear op de modewereld, stond Virgil ook voor inclusiviteit in de fashion industrie. Abloh groeide op in Chicago en bracht hier zijn jeugd door met zijn ouders en zusje. Zijn ouders Eunice en Nee waren geëmigreerd uit Ghana. Als iemand die zichzelf soms een buitenbeentje voelde, wilde Virgil dit veranderen in de fashion industrie.
In de modeshows van Off-White werden modellen van verschillende afkomsten gebruikt. Ook werden studenten betrokken in zijn ontwerpkeuzes en modeshows. Ondanks zijn grote succes bleef Virgil bescheiden. Zo behield hij nauw contact met de mensen waarmee hij samen werkte. Ook in zijn eigen werken bleef hij humble en vertelde hij aan Thom Bettridge (2021): “What I do has the instructions embedded into it, so that kids can look at the garment and think, ‘Hey, I can do that too.”
Na een hoop succesvolle samenwerkingen en eigen collecties, werd Virgil in 2018 creative director van Louis Vuitton Menswear. Hiermee was hij de eerste gekleurde director bij Louis Vuitton. In zijn eerste collectie combineerde hij fashion met streetwear en hiphop. Zo liepen artiesten Playboi Carti en Kid Cudi over de catwalk.
Meer dan een modeontwerper
Virgil was subtiel gezegd meer dan een modeontwerper. Met zijn ontwerpen, projecten en ideeën combineerde hij alles waar hij voor stond. Van de skate-industrie, tot aan hip-hop en kunst, de ontwerpen van Virgil waren niet alleen visueel aantrekkelijk. Ook de verhalen achter de collecties en Virgil’s manier van omgang maakte hem een icoon voor velen.
Met zijn werk raakte hij de jongere generaties en buitenbeentjes. In 2020 kwam Abloh met de studiebeurs ‘POST-MODERN’, waar hij een miljoen dollar had geïnvesteerd in een funding programma voor “black youth”. Ditzelfde jaar kwam hij ook met ‘FREE-GAME’, een mentorship voor “young creatives”.
Met deze initiatieven wilde Virgil iets teruggeven aan de community. Op 28 november 2021 overleed Virgil Abloh aan de gevolgen van een zeldzame vorm van kanker.