Nae (No Animal Exploitation) is een schoenenmerk dat de filosofie eert van een eerlijk en diervriendelijk alternatief dat het milieu respecteert. Sneakerjagers vraagt oprichtster Paula Perez waar haar inspiratie vandaan komt, en wat haar toekomstplannen zijn voor Nae Vegan.
Wat inspireerde je om het bedrijf te beginnen?
Het kwam vooral door een persoonlijke behoefte. Ik begon Nae Vegan in 2008. Ik wilde geen lederwaren gebruiken. Het was heel moeilijk voor me om veganistische schoenen en kwaliteitsschoenen te vinden die geen leer bevatten. En toen dacht ik dat het misschien interessant kon zijn om aan een project als dit te werken, omdat Portugal erg sterk is in de schoenenindustrie.
Dus je zag een gat in de markt?
Ja, omdat ik dacht dat ik niet de enige ben, snap je? Ik ben er vrij zeker van dat we een heleboel mensen hebben die op zoek zijn naar dit soort producten. Wat niet van leer was, was in die tijd van plastic PVC gemaakt, en ik dacht dat we misschien wat onderzoek moesten doen en kijken wat we op de markt voor schoenonderdelen hebben en begrijpen wat voor stoffen we hebben. Ik begon een beetje onderzoek te doen en ging naar materiaalbeurzen. Het was best moeilijk, want de mensen begrepen het concept nog niet zo goed.
In 2008 hadden we maar twee of drie merken met veganistische schoenen in de wereld. En ik dacht dat we hier onze kans moesten pakken, vanuit een zakelijk perspectief. Want ik ben er vrij zeker van dat er mensen zijn die vegetariër of veganist zijn, of mensen die een alternatief product willen kopen, en ook mensen die geven om wat ze kopen en er zeker van willen zijn dat het product dat ze kopen geen lijden achter de rug heeft.
Het lijkt nogal een nieuwe markt
Ja, het is een nieuwe markt. Hoewel er veel veranderd is, want er zijn nu veel veganistische merken. En sneakers zijn inmiddels enorm populair in alle lagen van de bevolking, dus ik denk dat er de laatste 10 jaar veel veranderd is.
Niet alleen de kleine bedrijven, maar ook de grote bedrijven brengen veranderingen aan in de productontwikkeling en de manier waarop zij produceren. Hoewel de kleine merken natuurlijk meer op de voorgrond treden, omdat zij meer op winst gericht zijn en de grote bedrijven slechts een gat in de markt willen opvullen.
Ben je blij dat er veel meer belangstelling is voor veganistisch schoeisel?
Ja, als je het over Nae Vegan schoenen hebt is het niet meer “wat is dat?”, want de mensen beginnen ons te kennen. Omdat de veganistische gemeenschap niet zo groot is, en ook omdat mensen zoeken naar dit soort producten en ze zijn zeer geïnformeerd. Het is een type consument dat veel leest over de informatie en het merk. Dit jaar is nogal een vreemd jaar vanwege de pandemie, maar we groeien, dus ik ben blij.
Met welke uitdagingen werd je geconfronteerd bij het creëren van Nae Vegan?
Twee grote uitdagingen waren volgens mij het vinden van een fabriek en de keuze van de te gebruiken materialen. We zijn in Portugal en we hebben met een aantal fabrieken gesproken over de productie van een veganistische schoen, maar zij begrepen het concept niet. Het was vrij moeilijk om hen ervan te overtuigen dat dit een goed project was en dat ze met ons moesten samenwerken, en ook omdat we met zeer kleine hoeveelheden begonnen en zij op zoek waren naar grote bedrijven en hoeveelheden.
De materialen waren een uitdaging. Het is niet eenvoudig om veganistische schoenen met kwaliteit te maken, we moesten een aantal tests doen, niet alleen op het materiaal zelf maar ook op het eindproduct. We testen ze in Portugal in het technologisch centrum. De materialen zijn een uitdaging, want hoe organischer ze zijn, hoe moeilijker het is om er schoenen van goede kwaliteit van te maken. Het is een strijd, elke dag, maar we zijn erin geslaagd. We zijn altijd op zoek naar nieuwe materialen, om te innoveren, verschillende alternatieven te vinden, en te zien wat de markten ons de komende jaren kunnen bieden.
Innovatieve dingen die uitkomen moeten opwindend zijn
Ja, de industrie is aan het veranderen. Als we naar een beurs gaan om de alternatieve materialen voor leer te bekijken, was het 10 jaar geleden maar een kleine ruimte op de beurs met dat soort materialen. Maar nu groeit het enorm en zie je dat er nu veel verschillende opties zijn.
Ik denk dat we nu een heleboel materialen hebben, zoals leer gemaakt van paddestoelen of van appels. Voor ons is het heel belangrijk om de kwaliteit te garanderen, en ook om er zeker van te zijn dat we een relatie met die leverancier kunnen hebben. Dat zij de hoeveelheid kunnen leveren en als wij om meer meters vragen, zij ons die kunnen leveren. Het opbouwen van zo’n relatie is niet eenvoudig omdat het vooral startups zijn die met dit soort projecten werken, en het is niet zo eenvoudig om dingen voor elkaar te krijgen en een grote productie van schoenen met een nieuw materiaal te realiseren.
Soms vinden we materialen die niet werken met sneakers, en binnen de ontwikkeling van het product moeten we ervoor zorgen dat alles werkt. Er is veel vallen en opstaan.
Hoe lang duurt het proces van gedachte tot afgewerkt product?
Gewoonlijk is dat 3-6 maanden, afhankelijk van hoe innovatief het materiaal is. Als het al bestaat en het is vrij eenvoudig is het niet zo moeilijk, dus ik zou zeggen 3 maanden ontwikkeling. Maar als het iets meer innovatief is of iets van een nieuwe leverancier, is het niet zo gemakkelijk. Dan hebben we misschien 6 of meer maanden nodig. De tests werkten soms niet en dan moesten we dingen veranderen. We zijn altijd bezig met verbeteringen en dat kost veel tijd.
Waar kwamen de ontwerpen voor Nae Vegan vandaan?
We probeerden uit te gaan van basis, commerciële stijlen van sneakers, en vanaf daar volgden we waar klanten ons om vroegen. We mixen de verkoopgegevens en ook de feedback van klanten en voegen dit alles samen om de volgende modellen te definiëren. Er zijn klanten die meer van basic stijlen houden, maar we hebben ook klanten die meer van trendy stijlen houden. Als veganistisch merk proberen we niet vast te houden aan een specifieke stijl. Veganisten houden niet alleen van klassieke of hippie stijlen, ze houden van allerlei verschillende soorten dingen.
Heb je veel marktonderzoek gedaan in het begin?
Niet zozeer, toen we het merk lanceerden was het meer van laten we gaan, laten we er in springen en zien wat er gebeurt. We hebben niet echt onderzoek gedaan. Vandaag hebben we concurrentie dus moeten we er wat meer over nadenken en de cijfers analyseren. In die tijd was het van laten we dit gewoon doen. We zien wel wat er gebeurt!
Had je het gevoel dat je een risico nam?
Ik was er absoluut zeker van dat dit zou werken, omdat ik voelde dat ik absoluut zeker was dat ik niet de enige gek op deze wereld was. Ik dacht niet dat er een risico was, ik was 100% zeker dat dit zou werken!
Waar kijk je naar voor de toekomst van Nae Vegan?
We willen de materialen blijven gebruiken waar we nu mee werken omdat ze heel goed werken. We willen verschillende stijlen maken. Maar we zijn ook op zoek naar het volgende materiaal dat we aan onze klanten willen introduceren, want het is niet gemakkelijk om te beslissen welk. We willen beslissen welk materiaal we op de markt gaan brengen, want schoenen zitten de hele dag aan onze voeten, ze moeten sterk zijn.
We zullen ook zeker druk blijven uitoefenen op onze microvezelleveranciers om hun processen duurzamer te maken. Elk jaar maken ze positieve veranderingen op het gebied van duurzaamheid. Maar soms zijn de grootste problemen de grotere bedrijven, die veel tijd nodig hebben om te veranderen, het is niet zo gemakkelijk omdat ze al tientallen jaren op een bepaalde manier werken en nu vertel je hen dat ze dit moeten verbeteren of veranderen, en voor een groot bedrijf kost het veel tijd om in een andere richting te veranderen.
Dit is iets waar we feedback over geven aan onze leveranciers en we proberen ze elke dag beter te maken. Wij hebben dit nodig, onze klanten willen dit, wij als merk moeten dit aan onze klanten geven. Ik denk dat ze aan het veranderen zijn, maar ik zou willen dat dit sneller ging. Ik wou dat we een sneller proces hadden om duurzaamheid te veranderen, maar het is niet zo gemakkelijk.
Wat zou je willen zien van andere sneaker bedrijven?
Ik zou zeggen dat het mooi zou zijn om te zien dat grote merken boodschappen over duurzaamheid uitdragen, dat is goed voor hen en voor ons. Mensen worden zich meer bewust van duurzaamheid en het is iets waar we allemaal naar moeten kijken als iets belangrijks, en als we bedrijven hebben die producten aanbieden die duurzamer zijn of gewoon praten over duurzaamheid en hoe belangrijk het is in de mode-industrie, dan denk ik dat dit heel erg positief is.
Ik denk dat het in de tijd waarin we leven perfect zou zijn om de grote bedrijven over te zien gaan op duurzaamheid. En dat ze verantwoordelijker omgaan met de fabrieken die ze gebruiken. Ik denk dat het belangrijk is voor een klant om alles over een bedrijf te weten, bijvoorbeeld waar je produceert, en ervoor te zorgen dat we het bedrijf kunnen vertrouwen.
Dit is iets wat met de grote bedrijven erg moeilijk is, omdat zij produceren waar zij maar willen. Ik denk dat ik wat meer verantwoordelijkheid zou willen zien met betrekking tot de productie. En ik maak me ook zorgen over de arbeiders en de mensen die de schoenen produceren. Ik denk dat het positief zou zijn als ze veganistische of duurzame schoenen zouden produceren. Ik denk dat dit niet alleen goed is voor hen, maar ook voor ons en voor de planeet.
Voor meer duurzaam nieuws, bekijk onze blogs.